“개미들마을에 반해 서울에서 귀농했어요”

경기도 고양시에서 ‘개미들마을’로 체험학습을 온 중학생들로 마을이 북적였다. 조현아 사무처장을 비롯한 마을 주민들이 마을 이곳저곳을 바삐 움직이며 학생들을 지도했다. 맑은 동남천에서의 한바탕 송어잡기 체험이 끝나자 비로소 조현아 사무차장과 마주 할 수 있었다. 

결혼하기 전에 우연히 아는 사람을 통해 이곳에 온 적 있었어요. 그때 여기가 정말~ 좋은 거예요. 그리고 결혼을 하고 남편을 설득해서 30대 초반에 서울에서 이곳으로 내려왔어요. (귀농을 하신건가요?) 네. 농사를 전혀 모르고 내려와서(웃음) 이것저것 다 해봤어요. 지금은 남편이 태양초 농사를 짓고 있어요. 여러 방송 매체에 소개 될 정도로, 다행히 농사는 잘 되고 있습니다. (만족하시나요?) 네. 좋아하는 일을 하고 있기 때문에 만족스러워요. 무엇보다 지금은 잘 커서 군대에 가있는 아들이랑, 어릴 때 늘 함께 할 수 있어 좋았어요. 그런 생활이 가능했던 이유는 최법순 대표님을 비롯해 개미들마을 주민 분들이 잘 이끌어줬기 때문이고요. 

체험학습 인원이 몰리는 4월부터 11월 사이가 제일 바쁜 시기예요. 봄, 가을에는 학교에서 단체로 오는 분들이 많고 여름에는 가족 단위의 관광객들이 많이 오세요. 체험학습 시기가 끝나면 11월 중순부터 그 달 말까지는 한 해에 있었던 일정에 대한 피드백을 주고받는 시간을 가져요. 그리고 이듬해 2월까지 다음 연도에 새로 할 체험 등을 교육 받거나 마을을 홍보하는 쪽으로 움직여요. ​

마을 주민이 외부로 강의나 교육을 가면서 홍보를 하기도 하지만, 사실 특별한 홍보를 하지 않아요. 대신 이곳을 방문한 사람들의 입소문과 후기가 그 역할을 대신해요. 특히 오늘처럼 학교에서 온 체험학습 같은 경우에는, 이곳에 한 번 왔던 선생님들이 다른 학교로 전근을 가면서 우리 마을을 현장학습 체험지로 추천하는 식으로 계속 이어지더라고요. 방송사에서 촬영 요청도 많이 와요. 인기 예능 <패밀리가 떴다> <런닝맨>

도 촬영했고 최근에는 배우 최주봉 씨를 주인공으로 한 다큐멘터리도 촬영했어요. 학교와 마찬가지로 제작자 분들이 한 번 이곳에 오셨다가 다른 제작진에게 추천하는 식으로 홍보가 되는 것 같더라고요. 

도시에서는 한 가지만 잘해도 잘 살 수 있지만 시골은 모든 걸 잘해야 돼요. (웃음) 한 사람이 여러 가지 일을 하다 보니 다들 멀티플레이어가 되었어요.

그리고 시골에서는 각 개인의 색이 강한 편이에요. 이렇게 개성 넘치는 개인들이 조화롭게 모여 일을 하면서 각 개인인 ‘나’가 귀하게 잘 쓰이고 있다는 걸 느낄 수 있어요. 

한편, 외부에서 우리 마을로 선진지 견학을 오시는 분들이 많으세요. ‘인성학교’ 같이 새로운 사업을 할 때마다 이곳에 와서 배우려고 하는 사람이 늘었어요. 이제는 “우리 마을 사람들이 잘 먹고 잘 살자”가 아니라 선진지로서의 책임감이 늘었어요. 20년 동안 ‘개미들마을’이 대한민국에서 하나의 콘텐츠를 만든 거잖아요. 그래서 사명감을 갖고, 더 많이 배워가며 앞으로 나아가려고 합니다. 

오랜 시간을 겪고 이제 내리막길만 남았다고 보는 분들도 계세요. 마을이 성장하는 만큼 좋게 보는 분들도 계시고 나쁘게 보는 분들도 계세요. 그래도 마을 조직을 갖추는 등의 하드웨어적인 부분은 이제 거의 다 이뤄졌어요. 이런 하드웨어를 보완할 소프트웨어, 일테면 주민교육과 인재육성 프로그램도 계속 진행 중이고요.